Numéro 5 - De Saint Nicolas au Père Noël

De Saint Nicolas au Père Noël ou comment faire d’un Saint une image publicitaire interplanétaire?

Le 6 décembre, dans certains pays d’Europe et dans l’Est de la France, en Alsace et en Lorraine notamment, on célèbre la Saint Nicolas. Ce personnage à l’origine du Père Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui a une histoire et laisse place à de belles traditions.

Tous les enfants connaissent le Père Noël mais certains ont également la chance de rencontrer Saint Nicolas, à condition d’être sages. Le « patron des écoliers » passe chaque année le 6 décembre pour récompenser ceux qui se sont bien comportés mais gare à ceux qui n’ont pas été sages : Hans Trapp, le Père Fouettard, s’occupe d’eux, les menaçant de les emmener s’ils ne promettent pas de mieux se tenir. Et croyez-en mon expérience, ce Père Fouettard est véritablement effrayant avec ses vêtements noirs et sales, sa mine patibulaire, son fouet et ses chaînes qu’il laisse traîner derrière lui pour qu’on l’entende venir de loin.

Mais d’où vient Saint Nicolas et comment a-t-il été supplanté par le gros barbu en rouge idole des enfants?

Nicolas de Myre, évêque de Myre (ville située en Turquie actuelle) vers la fin du IIIème siècle, était particulièrement connu pour sa bonté. On lui attribue plusieurs miracles, comme celui d’avoir sauvé trois officiers (ou rescucité trois enfants, selon la légende). Une chanson populaire relate d’ailleurs cette histoire de manière plutôt graphique et cruelle. Saint Nicolas devient alors le protecteur des enfants (entre autres) et les incite à bien se tenir en leur offrant de petits cadeaux une fois par année. Ainsi, le 5 décembre au soir, les enfants placent leurs souliers devant la cheminée, laissent un verre de vin pour Saint Nicolas et une carotte pour son âne à proximité, avant d’aller se coucher. Au matin, ils trouvent en général du pain d’épices et une orange (de nos jours, cela peut se transformer en chocolat ou bonbons) et savent qu’ils devront continuer à bien se comporter jusqu’à l’année suivante, quoique à notre époque, ils se contentent de rester sages jusqu’à Noël!

Saint Nicolas alias Père Noël ou l’inverse

Comme il sembla plus tard important pour les Chrétiens de faire coïncider cette « fête des enfants » avec la naissance de l’enfant Jésus, Saint Nicolas alla désormais récompenser les enfants sages le 24 décembre.

En 1821, dans un conte de Noël, le pasteur Clement Clark Moore créa le personnage du Père Noël en s’inspirant de Saint Nicolas. Ce bonhomme jovial ne portait plus une mitre mais un bonnet, n’était pas accompagné du Père Fouettard et son âne était remplacé par huit rennes tirant son traîneau. Les médias s’occupèrent par la suite de ne faire qu’un de ces personnages généreux adorés des enfants.

En 1860, un illustrateur du journal Harper’s Illustrated Weekly montre un Santa Claus/Père Noël tout de rouge vêtu, son costume (similaire à une longue robe) orné de fourrure blanche et ceint à la taille par une large ceinture de cuir.

Plus tard, en 1931, Coca-Cola, à travers la mine de Haddon Sundblom, modifie quelque peu l’image du personnage en remplaçant notamment la robe rouge

par un pantalon et une tunique et en l’affublant d’un ventre encore plus rond destiné à le rendre plus sympathique.

Cette image d’un Père Noël rondouillard et souriant sous sa grose barbe blanche subsiste depuis et le différencie véritablement du Saint Nicolas encore célébré dans certaines régions. On peut cependant se questionner sur la manière dont un évèque d’Asie Mineure est devenu un gros bonhomme en rouge spécialiste des jouets pour enfants et de revenus marketing…

Céline Richert

• Saint-Nicolas est le protecteur de la Lorraine et des Lorrains, de la Russie, de la ville de Houilles, des écoliers, des enfants, des marins et des célibataires.